化學工業(yè)（chemical industry）、化學工程（chemical engineering）、化學工藝（chemical techno-logy）都簡稱為化工�；瘜W工業(yè)包括石油化工（petrochemicals）， 農(nóng)業(yè)化工（agrochemicals）， 化學醫(yī)藥（pharmaceuticals）， 高分子（polymers）， 涂料（paints）， 油脂（oleochemicals）等。

      化工出現(xiàn)于不同歷史時期，各有不同涵義，卻又關(guān)系密切，相互滲透，具有連續(xù)性，并在其發(fā)展過程中被賦予新的內(nèi)容。人類早期的生活更多地依賴于對天然物質(zhì)的直接利用。漸漸地這些物質(zhì)的固有性能滿足不了人類的需求，于是產(chǎn)生了各種加工技術(shù)，有意識有目的地將天然物質(zhì)轉(zhuǎn)變?yōu)榫哂卸喾N性能的新物質(zhì)，并且逐步在工業(yè)生產(chǎn)的規(guī)模上付諸實現(xiàn)。廣義地說，凡運用化學方法改變物質(zhì)組成或結(jié)構(gòu)、或合成新物質(zhì)的，都屬于化學生產(chǎn)技術(shù)，也就是化學工藝，所得的產(chǎn)品被稱為化學品或化工產(chǎn)品。早期生產(chǎn)化學品的是手工作坊，后演變?yōu)楣�廠，并逐漸形成一個特定的生產(chǎn)部門，即化學工業(yè)。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，有些生產(chǎn)部門，如冶金、煉油、造紙、制革等，已作為獨立的生產(chǎn)部門從化學工業(yè)中劃分出來。當大規(guī)模石油煉制工業(yè)和石油化工蓬勃發(fā)展之后，以化學、物理學、數(shù)學為基礎(chǔ)并結(jié)合其他工程技術(shù)，研究化工生產(chǎn)過程的共同規(guī)律，解決生產(chǎn)規(guī)模放大和大型化中出現(xiàn)的諸多工程技術(shù)問題的學科化學工程誕生并得到迅速地發(fā)展，從而將化學工業(yè)生產(chǎn)提高到一個新水平，從經(jīng)驗的或半經(jīng)驗的狀態(tài)進入到理論和預測的新階段。

　　人類為了求得生存和發(fā)展，不斷地與大自然作斗爭，逐步地加深了對周圍世界的認識，從而掌握了征服自然、改造世界的本領(lǐng)。經(jīng)過漫長的歷史實踐，人類越發(fā)善于利用自然條件，并且為自己創(chuàng)造了豐富的物質(zhì)世界。

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